スタジアム駅を降りると、試合会場となるGMプレイスを目指す人でごった返していた。ほとんどが地元バンクーバーファンだが、今回の対戦相手であるボストンのシャツを着ている人もけっこう見かける。あいにくの雨にも関わらず、どちらのファンも試合前の興奮のせいでだいぶ騒がしい。それに10人以上はいるダフ屋の掛け声が混ざって、映画やクラブとは違うスポーツイベントの雰囲気を作り上げていた。アイスホッケーに馴染みがない僕らも、自然と鼓動が速くなる。軽く荷物チェックを受けドームへ入ると、駅前以上に人が溢れていた。流れに身を任せながら進んでいくとそこら中に売店があり、ハンバーガーはもちろん、何台もTVが置いてあるパブなんかもあった。スポーツ観戦といえば「野次とビール」。ここの騒がしさはきっとこのせい。まだ席についてもいないのに、その雰囲気に圧倒されっぱなし。

ゲートの階段を昇り、いよいよ会場へ入る。天井近くまである広いスタンドと大音量で流れるハードロックに、試合前にも関わらず「うわぁぁぁぁ」と声を上げてしまった。会場は思っていたよりも寒くない。いつもより1.5倍くらい着込んで行ったのに、外のほうがずっと寒かった。満員の観客が作り出す熱気のせいで、寒さを感じなかったのかもしれない。試合開始前に両チームの選手紹介が始まる。真っ白なリンクに天井からのカクテル光線が反射する中、次々と登場してくる選手たち。リンクの中央に選手が並び、カナダ・アメリカの国歌斉唱と続く。どちらの国民でもないのに、観客総立ちで歌われる国歌に胸がいっぱいになってしまった。

NHLのゲームは１ピリオド20分で3ピリオド制。ピリオド間に15分の休憩を挟んで計90分で争われる。第2ピリオドまでは2−2の白熱したゲームだったが、第3ピリオドにバンクーバーが3点連取して突き放し、そのまま5−2で試合を終えた。ルールもよく分からないままでの初めての観戦だったけれど、アイスホッケーは意外と単純明快なスポーツですごく楽しめた。サッカーより点は入るし、バスケットよりファールストップが少ない。とにかくスピード感が半端じゃなく、大きな選手がリンク内を縦横無尽に滑りまわるのですごい迫力！体ごとぶつけるタックルやゴール前の混戦なんて、よく言われる''氷上の格闘技''そのままだ。そして、ゴールの瞬間に訪れる観客総立ちでの爆発したような歓喜。やはり足を運ばないと味わえない喜びが間違いなくここにある！観客の男女比は5：5に近く、男女問わずこのホッケーの魅力の虜になってしまうことが手に取るようにわかる。GMプレイスは10m間隔でゲートごとにトイレが設置されていて、そういった点も細かい配慮が届いていて感心した。

試合が終わってGMプレイスの外へ出ると、予想はしていたもののすごい混雑ぶり。特にスタジアム駅は日本のラッシュ時を思わせる混み具合で、バンクーバーにもこんなに大勢の人がいたんだなぁ・・としばし呆然としてしまった。まだ雨は降り続いていたが、試合の熱気が抜け切らない体には心地よい寒さで、大混雑のスカイトレインを後に歩いてダウンタウンまで帰った。久しぶりに生でスポーツを観戦した興奮で、帰り道はずっと喋り続けていたような気がする。チケットは安くなかったけれど、それ以上の価値があった夜だった。機会があればまた観戦して、もう１度この興奮を味わいたいと思っている。

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今年はチケットが取りずらいとは言われるものの、諦めるのはまだ早い！少し先の日程を早めに予約しよう。